Порог резистентности [СИ] - Страница 87

***

К началу эры снеговиков Гросс находился на пике карьеры. В той жизни он был профессиональным игроком. Игра была его единственным и главным занятием, приносящим деньги и независимость.

Еще в детстве один из многочисленных ухажеров его матери показал Гроссу пару карточных фокусов и подарил новенькую блестящую колоду, чтобы малец не вертелся под ногами. Мальчишка часами сидел над картами, оттачивая технику. К четырнадцати годам он не только виртуозно показывал классические фокусы, но и придумал несколько своих. Шансов разгадать фокус не оставлял никому. Карты летали в его руках настолько быстро, что он с легкостью обводил вокруг пальца даже самых опытных игроков. Свою взрослую жизнь он начал с работы крупье в казино.

Увидел, как играют в бридж, и загорелся. Сперва учился сам, по книжкам, затем решил найти учителя. Упорства Гроссу было не занимать. Целый месяц по пятам ходил за чемпионом Европы по бриджу. Выстаивал под окнами. Готов был исполнить любую услугу. "Брось, – говорил мастер. – Это тебе не фокусы показывать. Тут нужно думать стратегически". Но через полгода впервые похвалил. Игра приносила колоссальное удовольствие и деньги. Как только Гросс стал выигрывать больше, чем зарабатывал в казино, он ушел с работы. Гросс был молод и бесшабашен. Легких денег вдруг оказалось не просто много, а немерено. Казалось, они никогда не закончатся. Гросс тратил их бездумно, и оттого временами жил как Крез, а временами не хватало даже на еду.

Потом были покер и нарды, го и шахматы. Каждая новая игра – словно непокоренная вершина. Он ставил перед собой цель и шел к ней, пока не достигал в игре совершенства. Одно за другим досуха выжимал крупнейшие казино. В конце концов игорные заведения ближайщих секторов закрыли для него свои двери. Он начал ездить по всему миру и мотался до тех пор, пока не стал почетным обладателем "черной карты". Его фотография находилась в базе данных даже самых захудалых казино. Услышав имя Гросса, владельцы и менеджеры игорного бизнеса вздрагивали, словно увидели призрака.

Он стал играть против других таких же игроков. Теперь именно за ним желторотые юнцы ходили толпами, прося взять в ученики.

Игра перестала приносить удовольствие, но остановиться Гросс уже не мог. Большие выигрыши перестали радовать, а серьезные проигрыши не огорчали. Он продолжал играть просто потому, что больше ничего в этой жизни не умел. Но когда на сцену вышли аутеры, он понял – вот она, новая вершина.

Гросс задействовал все свои связи, чтобы стать первым в мире чемпионом в азартных играх аутеров. Потянул за нужные ниточки, проиграл солидную сумму правильному человеку, чтобы подобраться к своей вершине. Но вскоре выяснилось, что нет ее, вершины этой. Мираж. Не играли снеговики в игры, даже понятия у них такого не было.

Гросс был шокирован этим фактом не меньше чем фактом самого существования аутеров. Но сдаваться было не в его правилах. Он предложил обучить одного из представителя аутеров бриджу и провести товарищеский матч – в целях укрепления межрасовой дружбы и сотрудничества. Все, вроде бы, складывалось удачно, освещать исторический матч собрались представители всех имеющихся на планете СМИ. Гросс потирал руки в предвкушении ослепительного триумфa и вечной славы…

Уже на второй сдаче он осознал, что проигрывает пришельцу, впервые держащему в ложноножках карты. Гросс применил весь арсенал своих трюков, но это не спасло его от позорного поражения. Закончив партию, аутер бесстрастно поинтересовался, в какие еще игры играют люди.

Вернувшись домой, Гросс не спал целую ночь. Вспоминал, анализировал, прокручивал в голове ходы с первого и до последнего. Хуже всего было то, что он ощущал себя лабораторной крысой, которую пришелец изучал с помощью игр.

Он попытался взглянуть на дело с другой стороны. Отсутствие интереса к нардам говорило, что аутеры – существа продуманные и логичные, не полагающиеся на удачу, не верящие в судьбу и мистические силы Вселенной. Шахматы, отражающие сложную иерархическую систему, впечатлили их не более, чем иллюстрация человеческого общества. Аутер даже отметил, что фигур слишком много. По его мнению, для игры достаточно короля и подчиненных пешек, беспрекословно исполняющих его волю. А вот го не на шутку заинтересовало пришельца. Особенно после того как Гросс упомянул, что цель игры – захватить территорию, что каждый "камень" равен другому по силе и значению и может быть как угодно выставлен на доске, а его сила зависит от положения в данный момент времени.

После долгой бессонной ночи Гросс пришел к выводу, что человечество должно срочно прекратить заигрывать с пришельцами и выставить их из "казино", бросив в лицо "черную карту". Иначе аутеры обыграют землян, как когда-то он сам легко опустошал закрома казино. Профессионалы всегда выбирают тех, что слабее и не останавливаются, пока не добьются цели.

Так, прожив одну жизнь профессиональным игроком, Гросс начал вторую, присоединившись к антиаутерскому движению. Это была настоящая большая игра, которая стоила свеч. Но он проиграл.

Четыре года спустя он примерял на себя уже третью жизнь – судьбу каторжника.

***

Следующие полчаса они сосредоточенно двигали по доске изящные фигурки – Слона работа. Играть в шахматы Гросс научил Тимура всего пару лет назад, так скучающий хозяин учит собачонку новому трюку. Тимур играл хорошо, с легкостью обставлял соседей по бараку, но с Гроссом ему едва удавалось свести вничью одну партию из семи. Иногда казалось, что хитрый старикан каким-то сверхъестественным образом сумел получить выход во Внешку, настолько могучий ум скрывался под простецкой внешностью.